Taustayhteisö toimii Pohjois-Amerikassa itsenäisinä lestadiolais-luterilaisina kirkkoina, joiden keskusjärjestönä toimii LLC eli Laestadian Lutheran Church. LLC myöntää vuosittain noin 14 matkastipendiä opistoihin tuleville opiskelijoille. Tähän mennessä opistoissa on opiskellut yli 400 opiskelijaa USA:sta ja Kanadasta. Opistoissa on työskennellyt myös useita amerikkalaisia kieltenopettajia vuodesta 1982 lähtien.
Ensimmäinen ulkomaalainen opiskelija oli torontolainen Antti Koski, joka opiskeli Reisjärven opistossa lukuvuonna 1964-65. Hänen poikansa Edward Koski opiskeli opistossa lukuvuonna 1995-96, kun aloitin työni Räisälänmäellä. muutaman vuoden kuluttua opistoon tullaan Kosken suvusta jo kolmannessa polvessa.
Ulkomaalaiset opiskelijat hakeutuvat opistoon vahvistuakseen uskossa ja juurtuakseen Jumalan valtakuntaan, uskovaisten yhteisöön. He tulevat saadakseen uusia ystäviä sekä oppiakseen suomalaista kulttuuria ja kieltä. Jotkut ovat löytäneet opistosta myös itselleen aviopuolison.
Tapasin matkan aikana useita opistolaisia vuosien varrelta. He muistelivat mielellään opistovuotta, joka oli ollut heille unohtumaton ja voimia antava kokemus. Erityisesti he arvostivat sitä, että vuoden
aikana oli laulettu yhdessä ja keskusteltu paljon uskomiseen liittyvistä asioista. Moni heistä toimi nykyisin vastuutehtävissä omissa kotiseurakunnissaan.
Matkamme alkoi Arizonasta, jossa tutustuimme paikalliseen kaktuspuutarhaan, intiaanimuseoon ja villin lännen kylään. Phoenixin talviseuroissa tapasimme eri puolilta maailmaa tulleita seuravieraita.
Asuimme nelipäiväisten seurojen aikana paikallisissa perheissä. Esittelin tapahtuman aikana seuravieraille opistojen toimintaa. Seurojen jälkeen kävimme katsomassa vanhaa Montezuman intiaanilinnoitusta, Sedonan upeita maisemia ja vuoristoteitä sekä Grand Canyonin jylhää, kaksi kilometriä syvää rotkoa.
Toinen kohteemme oli Minnesota, jossa teimme ostoksia yhdessä maailman suurimmista ostoskeskuksessa, Mall of Americassa. Tutustuimme myös osavaltion parlamenttiin, historialliseen museoon, Saint Paulin katedraaliin ja rautatieyrittäjä James Hillin taloon. Ihailimme täytettyjä eläimiä Cabellanin valtavan suuressa eräkaupassa. Vierailimme myös LLC:n toimistossa. Pidimme opistotapahtuman Rockfordin kirkossa, johon kokoontui väkeä myös muista alueen seurakunnista Minneapolisista ja Elk Riveristä.
Kolmas kohteemme oli Toronto, jossa teimme opastetun kaupunkikierroksen ja kiipesimme maailman kolmanneksi korkeimpaan torniin katselemaan Ontario-järven ja miljoonakaupungin maisemia. Kävimme myös ihailemassa Niagaran pauhaavia putouksia, joiden kautta virtaa miljoonia litroja vettä minuutissa. Pidimme seurat ja opistoesittelyn Toronton kirkossa.
Koimme matkamme aikana vieraanvaraisuutta, lämmintä ystävyyttä ja iloa yhteisestä uskosta. Ihmettelimme uusia asioita ja ihastelimme Luojan töitä ja luonnonvoimien suuruutta. Rakensimme osaltamme siltaa
opistojen ja niiden pohjoisamerikkalaisen taustayhteisön välillä.
Reisjärven opisto järjestää seuraavan matkan Pohjois-Amerikkaan keväällä 2015. Keväällä 2013 on suunnitteilla opiston matka Israeliin.
Mikko Kinnunen
